Egalement appelé personnalité ou caractère par les personnes les plus anthropomorphistes, le tempérament du cheval questionne actuellement beaucoup les éleveurs, les cavaliers et les éthologues.
Le tempérament, qu’est-ce que c’est ?
Le tempérament correspond à un ensemble de caractéristiques comportementales stables dans le temps. Cet ensemble de caractéristiques correspond aux « traits » de comportement.
Des études menées par des équipes de chercheurs, et notamment les travaux de Léa Lansade en éthologie équine, ont permis d’élaborer un modèle de tempérament en 5 points : émotivité, grégarité, activité motrice, réactivité vis-à-vis des humains et sensibilité sensorielle.
Un cheval émotif aura fréquemment des réactions de peur face à une situation/objet inconnu. Par exemple, il sera sensible a attraper au pré. Ce profil de chevaux est dit « délicat » à la monte, car ils peuvent avoir des réactions imprévues, des mécanismes de défense ou des comportements inadéquats en compétition. Ce profil de chevaux nécessite de la patience de la part de son cavalier, qui devra accepter cette part de caractère sans chercher un acharnement qui renforcera ce trait émotif/peureux.
Par ailleurs, rappelons que tous les chevaux sont à la base grégaires. L’environnement va venir moduler leur degré de grégarité. Un cheval vivant au pré en troupeau, aura des contacts sociaux positifs dans lesquels chacun aura une place prédéfinie. En revanche, lorsque cette mise en troupeau n’est pas possible et que le cheval vit au box, pensez à favoriser les contacts sociaux avec un accès visuel aux voisins de box.
Tempérament du cheval, conscience, caractère
Ces termes sont à distinguer. Le tempérament serait l’équipement préalable du cheval, son bagage de départ pour ensuite développer un caractère qui est lui façonné par son approche à l’homme. Certains paramètres de base pourraient influencer le tempérament du cheval. En effet, son potentiel génétique, le sexe et les périodes sensibles de développement (période de sevrage du poulain, interactions avec la mère et les congénères) ont un impact sur le développement ultérieur.
Mais qu’en-est-il de la conscience du cheval ? Réel fantasme des cavaliers ou réalité scientifique ?
La réponse à la question demeure encore inconnue. Cependant, certaines informations sur la mémoire du cheval peuvent nous éclairer à ce sujet.
Contrairement à l’homme qui a une faculté de mémorisation temporelle, le cheval a une mémoire linéaire. De ce fait, il perçoit tout sur le même plan, le passé, le présent et le futur. En ce qui concerne son cerveau, celui-ci fonctionne sur deux plans : celui des émotions et celui des pulsions. Pour l’aspect pulsionnel, cela correspond à la partie primitive du cerveau. De plus, la partie émotionnelle est gérée par le cerveau de la mémoire, enroulé autour de celui-ci.
L’intelligence du cheval
L’intelligence du cheval a longtemps fasciné les scientifiques. Souvenez-vous de cette curieuse anecdote de Hans le Malin, ce cheval qui savait compter. En tapant du sabot, Hans était capable de résoudre des problèmes mathématiques. Des psychologues se sont penchés sur ce phénomène curieux. Ils ont révélé que les capacités du cheval s’appuyaient sur les signaux corporels du public ou de son propriétaire.
Par ailleurs, les chevaux distinguent les couleurs. Ils répondent bien à l’habituation, à la désensibilisation et au conditionnement. Le renforcement peut être positif comme négatif. Ces méthodes sont utilisées dans les écoles d’équitation dites naturelle ou éthologique, telles que les écoles Pat Parelli, Monty Roberts ou Andy Booth. C’est pourquoi dans de nouvelles méthodes éducatives du cheval, la relation homme-cheval et la communication est au cœur de toutes les préoccupations.
Le tempérament, un critère de sélection dans le choix d’un cheval
Dans de nombreuses disciplines équestres, certains tempéraments sont prédestinés à être plus performants que d’autres dans leur spécialité. De manière populaire, on entend toujours dire qu’en endurance une race à sang chaud telle que pur sang arabe est appréciée, ou que le tempérament du cheval de race selle-français le prédestine au saut d’obstacles.
Dans des études indépendantes françaises, hollandaises et danoises, la facilité d’utilisation d’un cheval par des cavaliers de petit niveau est reliée à un faible niveau d’émotivité ou à une faible réactivité du cheval (Lansade et al., 2005,2008,2015). Mais, les études menées sur le sujet ne sont pas toutes en accord. Par exemple, des études plus poussées ont montré que le profil du cavalier est aussi influent dans les critères de sélection.
Il va de soi aussi que si on envisage d’acheter un cheval, il faut se connaître soi-même afin de savoir quel profil de cheval nous correspond. Ne vous fiez donc pas uniquement à son esthétique ou son style sur les barres. Son tempérament aura un grand impact sur votre relation future.
Certaines pratiques équestres telles que l’équithérapie sont parfois très surprenantes et défient toutes les statistiques quant à la relation homme/cheval. Au final, il n’y a pas de bon ou de mauvais tempérament.
Les tests de tempérament
Il existe deux types de tests de tempérament : les tests de tempéraments complets et les tests de tempérament simplifiés.
Les tests de tempérament complets
Après une habituation de 5 minutes, les tests se déroulent ainsi : test de l’homme passif, de l’homme actif, de l’objet inconnu, de la sensibilité tactile, de l’isolement social, de la surface inconnue et de la soudaineté. L’ensemble des déplacements pendant les tests permet une mesure de l’activité locomotrice du cheval. Par ailleurs, cette batterie de tests prend environ une demi-heure. Actuellement, ces tests sont utilisés sur les chevaux à grande valeur.
Les tests de tempérament simplifiés
A partir de 2012, ces tests ont été inclus dans les concours de modèles et allures chez les jeunes chevaux. Lors de ces exercices, le cheval est tenu en longe par son cavalier et réalise une série de petits exercices mobilisant les différents traits de tempérament. Ces tests simplifiés s’intéressent principalement à l’émotivité avec le test de l’objet inconnu, de la surface nouvelle et de la soudaineté (passage d’une bâche par exemple). Les autres comportements sont évalués lors des autres épreuves (toisage, modèle et allures, saut en liberté).
Développer la relation homme-cheval
Rêver de connaitre son cheval par cœur, de communiquer avec lui à cœur ouvert est également un grand rêve de cavalier/propriétaire. Il n’y a pas de bons ou de mauvais conseils, vous l’aurez compris, chaque cheval et chaque cavalier est unique. C’est bien pour cela que certains chevaux ne vous plairont pas alors qu’ils seront les préférés de votre camarade. Il est toutefois possible d’améliorer votre quotidien de cavalier et de développer la relation avec votre cheval.
Certains stages en pleine nature, des stages d’équitation éthologique avec divers intervenants, la participation à des colloques d’information et divers autres événements feront de vous des cavaliers ouverts d’esprits et soucieux du bien-être dans la relation homme-cheval. Et parfois tout simplement, prendre le temps de se poser dans le pré de votre cheval sans rien attendre peut être un bon moyen de se ressourcer soi-même. Vous serez certainement surpris de voir votre cheval venir vous solliciter pour partager un tendre moment de complicité. Travailler son cheval en liberté permet également de révéler le degré de connexion entre le cavalier et son cheval.
Le tempérament du cheval questionne encore actuellement beaucoup de chercheurs sur l’utilisation du cheval. Les études scientifiques se poursuivent à ce sujet. Elles ont pour objectif d’améliorer le bien-être des chevaux dans leur utilisation au quotidien.
Crédit photo à la une : Onyx & Le Danseur
